Ústředními postavami dnes již klasického románu, jehož děj se odehrává převážně v britské koloniální Číně, jsou mladí manželé zcela odlišných charakterů: oddaně milující introvertní muž, povoláním lékař, a jeho žena, dívka z anglické lepší rodiny, která do manželství vstoupila bez lásky, zato se snahou změnit prostředí a své společenské postavení. V důsledku náhodně odhalené manželčiny nevěry čelí nesourodý manželský pár krizi, která ženu donutí odjet s manželem do čínského vnitrozemí, kde propukla epidemie cholery. Tíživé životní podmínky boje s infekcí a všudypřítomnost smrti podstatně ovlivní jejich životy a vzájemný vztah…

Maugham je znalcem lidských charakterů a mistrem psychologie postav. Pod poutavým dějem a dramatickou zápletkou se tak před čtenářem odehrává působivá vnitřní proměna povrchní mladé ženy v osobnost se smyslem pro skutečné hodnoty a pochopení druhých.

Barevný závoj byl od svého vydání v roce 1925 třikrát zfilmován, naposledy ve stejnojmenném hollywoodském filmu v roce 2006. Česky byl román publikován již v roce 1929. V roce 2017 jej nakladatelství PROSTOR po­prvé vydalo v novém překladu Pavla ­Pokorného.