Tento román je pro tvorbu Julese Verna naprosto netypický. Čtenář, který by nevěděl, že jde o jeho dílo, by si mohl myslet, že čte román z pera anglického spisovatele Charlese Dickense.

Příběh se odehrává v Irsku v druhé polovině 19. století, tedy v zemi, která se díky emigrační vlně, zaviněné strašlivou chudobou a hladomory, začíná dokonce vylidňovat. Vyprávění začíná v létě roku 1875, kdy se po irském venkově potuloval žebrák jménem Thornpipe. Jeho pes za sebou táhl vozík s flašinetem, ozdobeným „královskými loutkami“, jak tuto výzdobu Thornpipe nazýval. Předstíral, že se loutky samy od sebe pohybují, avšak ve skutečnosti byl uvnitř flašinetu uzavřen tříletý chlapeček, který jimi hýbal. Byl to sirotek a nalezenec jménem Malý Dobráček, kterého Thornpipe trestal bičem a nechal ho málem zemřít hlady. A právě osud tohoto chlapečka je obsahem románu.

Autor popisuje nejprve jeho strastiplné dětství v chudobinci a pak to, jak díky svým obchodnickým schopnostem postupně nabyl slušného jmění, kterého využíval k pomoci jiným potřebným lidem.